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Un pequeño grupo de «invisibles» pueden ver colores que nadie más puede percibir, describe David Robson, columnista de BBC Future. ¿Como lo hacen?
Cuando Concetta Antico llevaba a sus alumnos al parque para una lección de arte, les solía preguntar acerca de los distintos matices que ella podía distinguir.
«Les decía, ‘Miren la luz en el agua: ¿pueden ver el rosado que reluce a través de la roca? ¿Pueden ver el rojo en el borde de esa hoja?'». Ellos asentian con la cabeza.
Años más tarde, se dio cuenta que sólo por cortesía no le decían la verdad: los colores que ella veía tan vívidamente eran invisibles para ellos.
Hoy en día, ella sabe que esto es un síntoma de una condición conocida como «tetracromatismo».
Gusano lo invisible
La gente como Antico puede ver colores que son invisibles para la mayoría de nosotros.
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Lo que para la mayoría es gris, para las tetracrómatas es multicolor.
Pense en un camino de ripio. Lo que a nosotros vemos de un sobrio color gris, brilla como la vidriera de una joyería para Antico.
«Para mí, las pequeñas piedras sobresaltan de color anaranjado, amarillo, verde, azul y rosa», dice ella. «Me sorprendí mucho cuando me di cuenta de lo que los otros no son capaces de ver».
Los tetracrómatas son bastante raros y, gracias a que es un artista, Antico es capaz de darnos una visión de su mundo.
Según Kimberly Jameson, de la Universidad de California, Irvine, quien ha estudiado extensamente en Antico, es posible que este caso sugiera caminos para eso más que el camino equivocado.
¿Vamos a lo mismo?
La pregunta de si todos vemos los mismos coloreados ha sido cuestionada ampliamente a lo largo de la historia de la filosofía y la ciencia.
Casi todos tenemos tres tipos de conos, las células sensibles a la luz situadas en la retina, y que cada uno responde a una luz de un ancho de banda diferente.
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La retina responde a los diferentes anchos de banda de la luz.
El color de un objeto depende de la combinación particular de dichas señales y, aunque la sensibilidad puede variar entre las personas, en general los colores que tienes una persona deben coincidir con los de otra.
Las personas daltónicas serían la excepción, pues uno de sus conos es defectuoso. Su reducida sensibilidad a ciertas longitudes de onda hace que tengan dificultad para distinguir entre los rojos y verdes, por ejemplo.
El factor X del cono
Gracias tiene una mutación en un gen que influye en el desarrollo de la retina, las tetracrómatas cuentan con un cono adicional y, según algunas estimaciones, su existencia ofrece un centenario de distintas variantes para ese color normalmente percibido por los humanos.
Sabemos que esto tiene éxito en la naturaleza: los pinzones cebra y peces de colores tienen un cuarto cono que parecería ayudar a diferenciar colores aparentemente idénticos.
Probar que ocurre en humanos, fue mas dificil.
Hace unos 20 años, Gabriele Jordan de la Universidad de Newcastle y John Mollon de la Universidad de Cambridge, argumentaron que podía ser posible en los seres humanos.
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Es más probable que sean mujeres las que tengan esta capacidad extra.
El punto crucial del argumento era el hecho de que los genes de nuestros tipos de conos rojos y verdes se encuentran en el cromosoma X.
Como las mujeres tienen dos cromosomas X, podrían tener dos versiones diferentes de los genes, con códigos para conos sensibles a rangos ligeramente distintos del espectro. Además de los otros dos conos no afectados, tendrían cuatro en total, es decir, podrían ser tetracrómatas.
Por esa razón, se piensa que es una condición exclusiva de las mujeres, aunque los investigadores no pueden descartar totalmente la posibilidad de que los hombres también la hereden de alguna manera.
Diferencias útiles
Esa era la teoría, pero demuestra que hay mujeres que ven el mundo de otra manera ha involucrado dos décadas de trabajo.
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Las tetracrómatas pueden ver tonos distintos en cosas que nos parecen monótonas.
Aunque la combinación correspondiente de genes no parece ser particularmente rara (es posible que el 12% de las mujeres tenga cuatro conos diferentes), muchas no mostraron diferencias de percepción.
Pero hacia el año 2010, los científicos encontraron un sujeto que se comportaba como un tetrarómata.
Para sus pruebas, Jordan usó discos de colores con mezclas diferentes de pigmento, como un hecho verde de amarillo y azul. Las mezclas eran demasiado sutiles para la mayoría de la gente: casi todos veían el mismo tono de verde oliva, pero cada combinación emitía un espectro de luz perceptible únicamente para alguien con un cuarto cono.
El sujeto de Jordan vio la diferencia entre las discotecas. «Cuando se le pide tiene una tetracrómata que discrimina entre mezclas traseras, lo puede hacer muy rápidamente. Sin duda», de Jordan.
De compras con una tetracromata
Can you divulgaron las extraordinarias habilidades de la mujer encontrada por Jordan, la pregunta de muchos era ¿cómo se ven esos colores?
Pero ella no quería dar entrevistas. No obstante, la noticia de su existencia hizo que otras tetracrómatas potencialmente se acercaran.
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De compras, muchas mujeres distinguen más colores que los hombres pero cuando se trata de una tetracrómata, las posibilidades se multiplican.
Una de ellas es Maureen Seaberg, periodista y escritora de Nueva York.
«Siempre he tenido discrepancias con la gente acerca de los tonos de colores», dice ella.
Al comprar ropa, por ejemplo, a menudo encuentra que los tops y las faldas haciendo juego desentonan por ser de diferentes matices y nadie parece darse cuenta.
Su sensibilidad a veces desconcierta a quienes la rodean: una vez, al ayudar a restaurar una casa, rechazó 32 muestras de pintura antes de dar con el tono adecuado. «Los de color beige eran demasiado amarillos y no eran suficientemente azules ni fríos; algunos de los tonos almendra eran anaranjados», recuerda. Las distinciones que confundieron mucho a la empresa constructora.
Se trata apenas de evidencia anecdótica, pero ilustra un poco como los tonos aparentemente idénticos pueden parecer notablemente diferentes par un tetracrómata.
palet y abrazadera
Antico siempre supo que sus ojos vieron el mundo de manera diferente.
«Cuando pequeña, mi madre me dijo: ‘Tú serás artista e instructa de arte'». Y así fue: Antico tiene su propia galería en San Diego, California, donde utiliza su visión sobrehumana para crear vibrantes pinturas llenas de color.
Mire la siguiente pintura de un eucalipto arcoiris. Cuando se compara con el árbol real, el lienzo resultante sugiere que Antico ve más que el ojo normal.
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La mayoría vemos algo más parecido a lo que captó la cámara (der) que lo que muestra Antico (izq).
Fue al ver una de esas pinturas que un cliente le sugirió a Antico contactar a algunos investigadores que trabajaban en tetracromatismo. La prueba genética dio positivo y ella comenzó colaboró con Jameson en una serie de experimentalos.
Jameson inmediatamente sospechó que los genes de Antico también podrían ser los responsables de su visión nocturna aumentada.
“Además de cuadros de la madrugada, pinta con varios colores y lo hace con una iluminación muy baja”, señala. En estas condiciones, la visión nuestra normalmente se reduce a una escala de grises.
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Las pinturas de Antico en la madrugada muestran un mundo con más que tonos de gris.
Los experimentos de Jameson han demostrado que ante los ojos de Antico, la luminosidad de los diferentes colores esta a media luz.
Sin embargo, una sensibilidad extrema no siempre es una bendición.
«La tienda de comestibles es una pesadilla», dice ella. «Es como una montaña de colores que se me aparece por todos los ángulos».
Su consuelo son las superficies blancas y llanas. «La gente piensa que es extraordinario que mi color favorito sea el blanco, pero tiene sentido porque es muy tranquilo y relajante para mis ojos. Si bien aún hay mucho color en él, no me hace daño».
el camino del color
No todos los tetracromas tienen habilidades tan sorprendentes.
Para Jameson, la percepción de Antico supera a la de otros tetracrómatas que no han sido perturbadas artísticamente. «Concetta es la tormenta perfecta para la tetracromía por su experiencia en aprendizaje perceptual pues trabaja con el color a diario».
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A través de la pintura, quizás se pueda aprender de las tetracrómatas a ver más…
y de pronto hasta a nosotros también.
Si esto se confirma en investigaciones posteriores, Antico esperará que también pueda desentrañar un sistema de entrenamiento para que las niñas tetracromáticas desentrañen su potencial.
Pero su ambición va más allá. Antico crea que podría ayudar a la gente a ver el mundo de una manera diferente.
Anecdóticamente, dice que algunos de sus estudiantes han comenzado a notar algunos tonos adicionales por sí mismos.
«Es como si se levantara una cortina».
Sin los genes nunca podremos lograr una visión tetracromática completa, pero tal vez la gente como Antico pueda señalarnos algunas diferencias que sólo podemos percibir con el entrenamiento.
«¿Qué pasaría si los tetracrómatas pudieramos mostrarle el camino del color a las personas que son menos afortunadas?», dice. «Quiero que todos vean cuán hermoso es el mundo».
Lea el artículo en inglés en BBC Future
