Brittney Griner regresó a Texas, en privado y en la cancha con Phoenix Mercury en el estado natal de la estrella de la WNBA, seis meses después de haber sido liberada de una prisión rusa.
Lo único que realmente faltaba era una victoria.
Incluso antes del primer juego consecutivo contra los Dallas Wings, Griner estaba recibiendo vítores mientras comía con sus compañeros de equipo. Y menos de dos horas antes del partido del miércoles por la noche, se reunió en privado con el equipo de baloncesto femenino en Baylor, el campus a 100 millas de distancia de donde formaron parte de un campeonato nacional 40-0 en 2012.
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Phoenix Mercurys Brittney Griner, a la izquierda, habla con los fanáticos después de prepararse para el partido de baloncesto de los equipos de la WNBA contra Dallas Wings, el miércoles 7 de junio de 2023, en Arlington, Texas. (Foto AP/Tony Gutiérrez)
«Cerca de mi casa, el equipo de AAU está aquí, mi escuela secundaria subió, Baylor bajó. Estaba muy, muy, muy, muy feliz de ver al equipo de Baylor. Significó mucho tenerlos aquí», dijo Griner. , quien también tenía familia de Houston y Little Rock en el juego.
Cuando se presentaron las alineaciones titulares antes de la derrota de Phoenix por 84-79, Griner recibió una ovación de los 4242 espectadores. Ella respondió aplaudiendo a la multitud, luego hizo el primer tiro del juego para el primero de sus 24 puntos.
«Fue mucho apoyo. Fue bueno ver a todos y estar de vuelta en Texas. Quiero decir, extraño estar aquí, así que fue genial», dijo. «Cuando salí, el amor significaba mucho para mí».
Los Mercury estaban de gira por segunda vez esta temporada. Es la primera vez que Griner juega en su país de origen desde que se perdió toda la temporada pasada mientras estuvo detenida en Rusia durante casi 10 meses por cargos relacionados con las drogas que terminaron en un intercambio de prisioneros en diciembre.
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La centro de las Dallas Wings, Kalani Brown, a la izquierda, cae hacia atrás mientras defiende contra Phoenix Mercurys Brittney Griner (42) en la segunda mitad de un partido de baloncesto de la WNBA el miércoles 7 de junio de 2023 en Arlington, Texas. (Foto AP/Tony Gutiérrez)
El alero Satou Sabally, que anotó 24 puntos y 10 rebotes, dijo que el regreso de Griner significó mucho.
«El año pasado jugamos sin ella y fue raro, faltaba algo», dijo Sabally. «Y ahora todo ha vuelto a la normalidad».
Phoenix y Dallas juegan nuevamente el viernes por la noche, y el juego ya se agotó en la arena del campus de la Universidad de Texas en Arlington con capacidad para unos 7,000 fanáticos.
«Es una distracción alegre en comparación con lo que todos pasamos el año pasado», dijo la entrenadora de Mercury, Vanessa Nygaard. «Cada ciudad el año pasado fue el juego de BG, pero no el juego de BG como este, así que estoy extremadamente agradecido de tenerla de vuelta. No podemos olvidar el milagro de que ella esté aquí».
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Los fanáticos sostienen un cartel después de que Brittney Griner fuera presentada a la alineación titular de Phoenix Mercury para un partido de baloncesto de la WNBA contra Dallas Wings, el miércoles 7 de junio de 2023, en Arlington, Texas. (Foto AP/Tony Gutiérrez)
La entrenadora de Dallas, Latricia Trammell, dijo que lo más destacado de su día fue darle un gran abrazo a Griner cuando los Mercury salieron al campo para su tiroteo matutino mientras los Wings terminaban su sesión.
«Fue un momento emotivo para todos nosotros», dijo Trammell. «Simplemente honrada y bendecida de que ella esté en el piso segura y saludable. Y como ella me dijo, se va, todo es felicidad aquí».
Griner también compartió abrazos con los jugadores de Wings, Odyssey Sims y Kalani Brown, ambos exjugadores de Baylor. Sims fue compañero de equipo de Griner en el equipo campeón nacional invicto, mientras que Brown fue parte del campeonato nacional de los Bears en 2019.
Brown solía ir a los campamentos en Baylor cuando Griner jugaba allí: «A BG no le gusta que publique esa foto del campamento», dijo Brown con una sonrisa.
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Las jugadoras y el personal de baloncesto femenino de Baylor, vestidos con camisetas blancas con las letras «BG», animan cuando la centro de Phoenix Mercury, Brittney Griner, es presentada para el partido de baloncesto de la WNBA de Mercurys contra Dallas Wings, el miércoles 7 de junio de 2023, en Arlington. Texas. (Foto AP/Tony Gutiérrez)
Ahora que Griner está de vuelta en la cancha, Brown dijo que es importante que ella sepa cuánto están haciendo todo el mundo por ella y orando por ella en un momento difícil.
«Me alegro de que esta situación no haya atenuado su luz, porque es la mejor persona. Cada encuentro que hemos tenido, nunca he tenido uno negativo», dijo Brown. «Estoy tan contenta de que no la haya cambiado».
Cuando los jugadores actuales de Baylor conocieron a Griner, le presentaron un marco conmemorativo con el parche «BG42» que los Bears usaron en sus camisetas durante la temporada pasada, incluso después de que Griner fuera liberado.
Nicki Collen, quien acaba de completar su segunda temporada como entrenadora de Baylor, dijo que su objetivo es retirar la camiseta número 42 de Griner, a partir de la próxima temporada, cuando la escuela inaugure su nueva arena de baloncesto. Nadie ha usado ese número para los Bears desde la temporada senior de Griner en 2012-13, la última vez que estuvo en el campus para un juego.
La centro de Phoenix Mercury, Brittney Griner, sonríe mientras responde preguntas durante una conferencia de prensa después del partido de baloncesto de los equipos de la WNBA contra Dallas Wings, el miércoles 7 de junio de 2023, en Arlington, Texas. (Foto AP/Tony Gutiérrez)
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«Creo que una de las cosas que BG quiere es sentirse bienvenido en Baylor», dijo Collen. «Así que tener la oportunidad de conectar los puntos será realmente enorme para nuestro programa».
Griner, quien desde entonces completó su título en Baylor, dijo que le encantaría ver su camiseta colgada en las vigas y está ansiosa por regresar a un juego en el campus de Waco.
«Jugué mi mejor baloncesto allí y conocí a gente realmente increíble», dijo Griner. «No puedo esperar para volver allí. Quiero decir, es seguro decir que nunca volveré al extranjero para jugar a la pelota de nuevo. Entonces, ya sabes, en la temporada baja puedo ir y ver algunos partidos y estar allí».
