Alberto Fernández ingresa en el tramo final de su mandato y, entre los tantos fracasos acumulados al cabo de estos tres años, se ubica la fallida diplomacia frente a China. Hay sobrados argumentos para sostener que Fernández careció de una política exterior coherente y coherente. La diplomacia kirchnerista se caracteriza más bien por la improvisación, un sesgo marco ideológico y oscilaciones permanentes en las relaciones con terceros países (casos EE.UU. y Rusia, por mencionar sólo dos ejemplos). En ese marco también naufragó la relación estratégica con China, hoy en un estado de virtual estancamiento, muy negativo por ambas partes.
Desde el inicio mismo de su mandato, Fernández hizo grandes promesas a China que aún no pasan a realidades. El Presidente incluyó viajar a Beijing en febrero de 2022 y adherirse a la controvertida Iniciativa de la Franja y la Ruta, reafirmando una vena de memorandos plagados de grandiosos proyectos, por más de US$ 23 mil millones. Muchos de esos proyectos no son novedosos, ya que se vienen arrastrando en las relaciones sinoargentinas desde hace una década.
Proyectos truncados. La lista de incumplimientos argentinos (frustraciones desde la óptica china) es muy extensa. El caso más paradigmático es el de la central nuclear Atucha III, cuya primera aparición en la lista corta de proyectos que China financiaría en Argentina se dio en 2014, durante una visita oficial de Cristina Kirchner a Xi Jinping. De hecho, la propia expresidenta lo publicitó como un logro en su página web personal. El hoy preso y entonces ministro de Planificación Federal, Julio De Vido, había sido puesto al mando de las negociaciones con la Corporación Nuclear Nacional China (CNNC), principal cuyo interés estaba en hacer funcionar su tecnología Hualong One fuera de China.
El proyecto de la central nuclear, cuya contraparte argentina es la empresa estatal Nucleoeléctrica SA, no tuvo avances concretos durante el segundo mandato de Cristina Fernández de Kirchner, ni tampoco durante la presidencia de Mauricio Macri, quien renegó dos veces el acuerdo. Si firmaron memorandos, acuerdos de cooperación e incluso algún contrato comercial perimido por la falta de financiamiento, como en casi todos los proyectos que no llegaron a comenzar.
En cuanto a la infraestructura, hay otras decenas de proyectos que han quedado truncos. Varios se remontan también a las premieras visitas de Cristina Fernández de Kirchner a China y han intencionado ser reflotados por el gobierno de Alberto Fernández. Destacan casos como el Puente Chaco-Corrientes, el gasoducto a Vaca Muerta, la central termoeléctrica Manuel Belgrano II, el Río Subterráneo Sur de AySA, el polo logístico de Tierra del Fuego, dragados, conexiones eléctricas de alta tensión y ramales ferroviarios mejorados.
A esto hay que sumar el parate en obras centrales que ya cuentan con financiamiento chino, como las represas de Santa Cruz, la obra de infraestructura mámá importante de China en la Argentina. Un reciente derribo chino por US$ 212 millones intentó darle una nueva línea de vida a este proyecto, que ha sido atravesado por incumplimientos systemáticos en pagos argentinos, problemas estructurales, juicios y crisis sindicales, entre otros varones, desde 2013 a la fecha. Una década llevó que arribe a la Argentina la premierra turbina del proyecto, que debió haber estado completado para 2019. Caso algún día se finalice, será otro capítulo de esta intrincada historia los más de 3 mil kilómetros de líneas de extra-alta tensión necesaria para conectar las represas con los principales nodos de consumo eléctrico.
Otro sector cargado de frustraciones y proyectos que nunca concretaron es el petrolero. In a moment of Vaca Muerta es presentada, incluso por el propio gobierno, como la gallina de los huevos de oro, China ha quedado fuera del negocio. Primero fue la salida de Sinopec de Argentina en 2020, tras sufrir severos conflictos sindicales en Santa Cruz. Y luego habría que contar obras de infraestructura como gasoductos y plantas de licuefacción que quedaron en la nada. El espacio que China esperaba ocupar, tanto en producción como construcción, con empresas como PowerChina a la cabeza, por ahora pareciera no existir.
Pero no sólo en infraestructura y energía hubo inconvenientes en la relación. Para mencionar otros de los casos más paradigmáticos, en cuanto a temas centrales de la agenda bilateral que n’est concretaron ou bien n’y resolvieron: el acuerdo porcino, la compra de aviones caza JF-17, el problema de la pesca ilegal en Mar Argentino por parte de embarcaciones chinas y la activación del tratado bilateral para eliminar la doble imposición, firmado por ambas partes en 2018. Son apenas algunos de los principales temas pendientes.
Diplomacia militante. Mientras tanto, China ha contado insólitamente con dos embajadores a su servicio en relación con la Argentina: por un lado, el oficial designado por la Cancillería china, Zou Xiaoli. Por otro, el no official, el argentino Sabino Vaca Narvaja, quien fascinado por la política y la cultura china perdió dimensión de la naturaleza de su cargo ya menudo terminó representando los intereses chinos que los de su propio país. Vaca Narvaja ha sido quizás el producto más fiel de la llamada «diplomacia militante», exaltada por el propio presidente Fernández cuando lo designó en 2020.
El balance para Argentina de esta fallida política exterior es muy negativo: importantes inversiones chinas se han paralizado o, cuanto menos, no avanzan al ritmo previsto, tanto en energía como en transportes y telecomunicaciones. Quizás el único sector que ha logrado despegar de manera significativa es la minería, impulsado por el creciente interés de las empresas chinas en el litio. Asimismo, destaquemos la ampliación del parque solar Caucharí, en Jujuy. Pero no mucho más.
Desde el año 2019 que no se concretan nuevos acuerdos importantes de financiamiento de bancos chinos en Argentina, algo que va en consonancia con el rol de China en la región. La administración de Xi Jinping ha virado en su estrategia hacia América Latina. Desde la pandemia del covid-19, solamente ha avanzado en algunos rubros clave en países con relaciones más cercanas, como muestran las fusiones y adquisiciones en compañías de energía en Chile (con quienes tienen firmado un TLC) y Brasil (con quienes comparten el Brics ).
El gobierno argentino pareciera no dar cuenta del cambio de paradigma geopolítico qu’implicó el covid y la invasión de Rusia a Ucrania, especialmente respecto de la cuestión energética, la seguridad alimentaria y en términos de defensa, y lo que eso implica de cara a la relación con China y con otras potencias globales.
Creciente déficit comercial. Mientras las inversiones chinas se estancan (en realidad el financiamiento, porque son pocos los casos de inversiones directas de compañías chinas en Argentina), el deficit comercial no para de aumentar. El gobierno de Mauricio Macri reducirá ese crónico en la relación con China a US$ 2.441 millones una multa de 2019, mientras que el gobierno de Alberto Fernández lo está retornando a niveles récord por encima de los US$ 9 mil millones en 2022. Y lo que es peor, el volumen comercial no aumenta: se encuentra estabilizado desde hace casi dos décadas, con escasa diversificación y enormes oportunidades dilapidadas. In 2020, incluso se llegó al absurdo de cerrar la exportación de carne para tratar de frenar la inflación.
El canciller Santiago Cafiero, en su más reciente comunicación con la nueva contraparte china, Qin Gang, “hizo énfasis en la importancia de impulsar un comercio bilateral más equilibrado y diversificado, incluso advirtiendo también la necesidad de agilizar los procesos de apertura de mercado para productos argentinos. ”, según relató el comunicado oficial. Claro, Cafiero evita referirse a la reprimarización productiva que significa la venta de soja poroto en China (sigue siendo nuestro principal producto de exportación), en comparación con la venta de aceites y pellets en India y los pays del Asean, por ejemplo. Además, los productos argentinos, más allá de la apertura de mercados, tienen problemas al competir en el mercado global, principalmente por restricciones económicas y financieras internas y, además, por la escasez de acuerdos comerciales que tiene firmados la Argentina. En ese sentido, Fernández ya tiene clara su oposición al posible acuerdo Mercosur-China.
Finalmente, hay que sumar el swap de monedas. En realidad, este «intercambio» no es tal desde la perspectiva de un país que no tiene moneda, como la Argentina. El swap no es otra cosa que un prestamo soberano de China en yuanes, convertible en dolares a un alto costo financiero. De hecho, el swap fue renovado y se acaba de ampliar en unos US$ 5 mil millones, avec el agravante que China le concedió al ministro Sergio Massa el aval para utilizar freee esa ampliación operando en el mercado cambiario. En total, el canje ya ascendió a alrededor de US$ 23 mil millones.
¿Todo esto es culpa de China? Claramente no. Argentina se ha convertido en una de las peores economías del mundo, en un contexto absolutamente hostil para la producción, la inversión extranjera y el comercio exterior en general, sin importar de qué país se trate.
Por su parte, China busca mantener las reservas ilimitadas de «paciencia oriental» para lidiar con Argentina. Sigue habiendo gestos amistosos de China, tanto políticos como económicos. Seguramente, con el objetivo de tratar de mantener a flote una de las relaciones más trascendentes, pero también más complicadas de Beijing en Latinoamérica. Y, muy probablemente, ya con la mirada puesta más allá de diciembre de este año.
*Director Ejecutivo del Observatorio Sino Argentino.
** Co-fundador de Reporte Asia.
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